19世纪末20世纪初，工业制造业成为西方城市主导经济，而引发贸易、商业、金融、办公、娱乐等具有新兴复合功能的城市中心区产生。在中等规模以上城市中，此类性质的地区被称作CBD（centralBusinessDistrict）。一直到20世纪70年代，这种传统意义上的CBD仍是一个包容性很强、含义宽泛的概念，将商业（零售）、商务办公以及其它城市中心区职能统一在一起。
本世纪五六十年代，在发达国家，城市中心区制造业外迁，同时商务办公活动聚集不断增强、职能不断更新和升级，加之区域内地价高涨及交通堵塞问题，一些大城市如纽约曼哈顿、巴黎的德方斯、东京新宿、新加坡中心区以及香港中环等等，纷纷在旧有商业中心的基础上另行规划、建设，逐步发展具有相当规模的商务中心（CBD），即：集中大量金融、商贸服务机构以及大量商务办公酒店、公寓等配套设施，具备完善便捷的交通、通讯等现代化基础设施和良好环境，便于商务活动的场所。
80年代在世界范围内出现了大规模国际性商务办公区规划建设的第二次热潮，如纽约曼哈顿马特利花园城、伦敦道克兰堪那瑞、巴黎德方斯、东京临海部通讯港、香港中环等。其主要特征是面向21世纪进行新的功能定位和与之相适应的规划、扩建活动，突出强调“国际金融中枢管理”、“体现未来都市形象和世界交流的社区”等功能，使之一方面提供世界级商务设施，另一方面创造形象、吸引投资，来改善所在城市的发展前景，以利于参与国际经济领导、控制中心地位的竞争。
发展至今，作为一个地区，CBD包括经营管理（总部）、金融、专业服务、展览及会议、酒店和配套公寓、娱乐及高档零售等，其中公司总部（生产、贸易等公司）、金融中心（金融服务业和商业银行）和专业化生产服务（会计、法律等）构成了当今中央商务区的三大职能机构，并体现了现代CBD的最基本特征和内涵。
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